La dieta muy baja en calorías (VLCD) tiene un contenido calórico máximo de hasta 800 calorías e implica la sustitución de todas las comidas por fórmulas especiales (por ejemplo, batidos o barritas). Este tipo de dieta tiene la función de conducir a una rápida pérdida de peso, sin perder peso (masa muscular). La dieta con un contenido muy bajo en calorías asegura un aumento de la ingesta de proteínas 70 – 100 g / día, hasta 80 g / día de carbohidratos, 15 g de grasas / día y la ingesta diaria recomendada de minerales y vitaminas. Se debe seguir una dieta muy baja en calorías bajo la supervisión de un especialista. Este tipo de dieta puede recomendarse para personas con obesidad mórbida y que necesitan una pérdida de peso rápida por razones médicas. Las dietas muy bajas en calorías suelen ser de corta duración, no duran más de 12 semanas y ayudan a iniciar una rápida pérdida de peso al comienzo de un programa de pérdida de peso a largo plazo. La guía NICE (National Institute for Health and Care Excellence) permite el uso de una dieta muy baja en calorías de forma continua hasta por 12 semanas o alternativamente con una dieta baja en calorías.
Algunos programas de adelgazamiento permiten además de productos sustitutivos de comidas y ciertos alimentos, como alimentos ricos en proteínas (pollo, pavo, pescado, mariscos) y verduras bajas en calorías. Un elemento importante es el procesamiento de estos alimentos. Se recomienda que los alimentos se procesen hirviéndolos, horneados, fritos o al vapor, sin agregar grasas ni salsas.
La ingesta de proteínas es esencial para las dietas muy bajas en calorías porque ayuda a mantener la masa muscular, apoya la inmunidad y puede ser una fuente de energía si la ingesta de carbohidratos es baja. La ingesta de proteínas también ayuda a controlar el hambre.
Una dieta con un aporte calórico muy bajo puede llevar a una pérdida de peso semanal de 1,5 – 2,5 kg y una pérdida de peso a las 12 semanas de 20 kg. Esta pérdida de peso conduce a una rápida mejora de las afecciones relacionadas con la obesidad, como la diabetes tipo 2, la hipertensión arterial y la dislipidemia. Además, la pérdida de peso rápida puede ser muy motivadora.
La dieta baja en calorías (LCD – dieta baja en calorías) tiene un contenido de 1000 – 1200 calorías / día para las mujeres y 1200 – 1600 calorías / día para los hombres. La ingesta calórica se adapta según la edad, el peso y la actividad física. En comparación con una dieta muy baja en calorías, una dieta hipocalórica es más fácil de seguir porque consiste en una ingesta de alimentos con un alto contenido nutricional, a los que se pueden agregar reemplazos de comidas. Los datos muestran que, a la larga, una dieta baja en calorías va acompañada de la misma pérdida de peso que una dieta muy baja en calorías. La mayoría de las personas con sobrepeso / obesidad deberían recurrir a una dieta hipocalórica y solo en casos seleccionados a una dieta muy hipocalórica.
Los sujetos con una dieta muy baja en calorías deben ser controlados regularmente por su médico, idealmente cada 2 semanas. Hay que tener en cuenta que este tipo de dieta puede estar asociada a varios efectos secundarios como fatiga, estreñimiento, náuseas, intolerancia al frío, hipotensión, dolor de cabeza, caída del cabello, aumento del ácido úrico sérico, precipitación de un ataque de gota, aparición de cálculos biliares, disminución de la densidad mineral ósea.
La tasa de recaída después de una dieta muy baja en calorías es común. Para prevenir la recaída, es necesario que los sujetos participen en un programa de mantenimiento de peso, que implica un cambio duradero en el estilo de vida.